8화 드래곤의 일격

보답받지 못했던 마을 사람 A, 귀족에게 주워져 맹목적인 사랑을 받는 데다, 실은 가지고 있던 전설급 신(神) 스킬도 각성했다.

 

프롤로그​

8화 드래곤의 일격

​

다음날, 나는 에바를 데리고 거리에 산책하러 나왔다.

​

　거리를 걷는 내 옆에서, 터벅터벅 걷는 꼬마 에바.

　멀리서 보면 언뜻 보면 강아지로 보이지만, 마주치는 사람마다 섬뜩 돌아볼 정도로 역시 강아지와는 달리 평범하게 보이지 않는 생물인 것이다.

​

​

　문득 에바가 멈춰 섰다.

멈춰 서서 바라본 곳은― 케이크 가게였다.

​

　가게의 카운터식 쇼윈도 안에 다양한 케이크가 즐비하게 늘어서 있다.

뿐만 아니라 갓 구운 버터 향기도 풍겨 여기에 서 있기만 해도 군침이 도는 곳이다.

​

"먹고 싶어?"

"뮤웃!!"

"그렇구나. 어떤 게 좋아?"

​

　에바는 훅 쇼윈도에 달려들며 딸기가 얹힌 쇼트케이크를 가리켰다.

​

"그거구나. 아저씨, 저 조각 케이크 하나 주세요."

"아, 아아"

​

카운터를 겸하고 있는 쇼윈도 너머에 있는 한 청년의 남자는 다른 사람들과 마찬가지로 에바를 보고 당황해하다가 내가 말을 걸자 정신을 차렸다.

​

　그래서 쇼윈도에서 주문한 딸기 케이크를 꺼내 종이 상자에 넣으려고 했는데.

​

"그대로도 괜찮아. 접시 같은 거에 올려주면 좋겠어."

"아, 그러니?"

​

　청년은 에바를 보고 납득했다.

당장 먹고 싶다＆먹여주고 싶다는 것은 에바가 군침을 흘리며 쇼윈도에 붙어 있는 것을 보면 누구나 알 수 있다는 것이다.

​

청년은 일단 가게 안으로 들어가 잠시 후 접시에 얹은 쇼트케이크를 든 채 가게 밖으로 나왔다.

그것을 나에게 주었다.

​

"고마워. "

​

　나는 대금을 지불하고 접시를 바닥에 놓았다.

　그러자 에바는 얼른 케이크에 달려들었다.

​

　케이크를 덥석 하고 한 입, 와구와구 양볼 가득 입에 넣었지만, 쇼트케이크 위에 얹혀 있는 딸기에는 입을 대지 않았다.

​

　아니, 정확하게는 몇 번이고 냄새를 맡거나 핥아보고 있지만, 그때마다 꾸-욱 느낌으로 참고 손을 대지 않는다는 느낌이었다.

​

"딸기 좋아해?"

"뮤!"

"... 혹시, 좋아하는 것은 끝까지 간직해 두는 편이야?"

"... 뮤!"

​

남들에겐 아마도 그냥 울음소리로 들리겠지만, 내 마력으로 자라서 그런지, 나는 에바의 울음소리는 의미를 이해할 수 있었다.

에바는 딸기가 하나밖에 없으니까라고 말한 것이다.

​

　나는 문득 웃으며 청년 쪽으로 향했다.

​

"하나 더 아니, 두 개 더 주세요. 이것과 똑같이 접시에 담아주세요."

"하하, 알았어."

​

에바가 먹는 장면과 내가 추가로 케이크 자체보다 딸기를 먹여주고 싶은 걸 이해한 청년이다. 처음 만났을 때 당황했던 것은 어디로 간 걸까.

빙긋 웃는 얼굴로 가게 안으로 돌아가, 추가 주문한 쇼트케이크를 가지고 돌아왔다.

​

　그것을 에바는 매우 기뻐하며 먹었다.

딸기가 세 개로 늘었으니 하나씩 먹어치우더니 케이크만 다 먹고 남은 세 개의 딸기를 한꺼번에 먹었다.

​

"하하."

​

　역시 좋아하는 것은 마지막에 남겨두는 타입이었나?

게다가 남겨 두고, 그것만을 단번에 먹는 타입.

​

　에바의 그 행동이 이상해 그만 미소가 지어졌다.

​

"저기, 아저씨."

"뭐지?"

"아저씨 가게는 배달 같은 거 해?"

"아, 주문만 해준다면."

"그럼 매일 보내 줄래? 도시 서쪽 록웰의 저택에"

"매일? 그보다 록웰의 저택!?"

​

　남자는 이중으로 놀랐다.

​

"혹시 공작님의……?"

"응.부탁해요"

​

　나는 가볍게 고개를 숙였다.

​

"어, 알았어. 매일 가져다줄게."

"고마워. "

"뮤!"

​

　에바는 내게 달려들어 얼굴을 날름거렸다.

​

　가게 앞에서 잠시, 에바가 재롱을 떨었다.

그때까지 수상한 사람을 보는 듯한 눈을 하고 있던 행인들도, 에바의 행동에 이끌려, 대부분이 활짝 웃고, 미소 띤 느낌으로 지켜봐 주었다.

​

　그 흐뭇했던 분위기는――

​

​

"그만둬요!"

​

　갑자기 여자의 절박한 목소리에 뚫렸다.

그 자리에 있는 모든 사람이 목소리 쪽을 향했다.

​

　조금 앞에 있는 술집, 그 앞에서 한 쌍의 남녀가 옥신각신하고 있었다.

​

　여자는 분명히 싫어하는데, 남자는 여자의 팔을 잡고 히죽거리며 얽히고 있었다.

​

“괜찮잖아. 어젯밤에도, 그치?"

“오해를 살 만한 말은 하지 마세요! 그건 가게고 술집이니까 술을 따랐을 뿐이에요!”

"부끄러워 말라고―, 웃어줬지?"

"그야 미소 정도는 짓죠!"

"따분한 소리 하지 마. "

"꺄악!"

​

　여자는 더욱 비명을 질렀다.

남자가 팔을 잡은 채 끌어당겨, 그대로 엉덩이를 주무르기 시작했다.

​

"그, 그만하세요!"

"후후, 벌써 느껴져? 응?

“싫어하는 거잖아요! 누군가! 누가 도와주세요!”

​

　여자는 도움을 청했다.

​

　주변 사람들은 눈길조차 주지 않고 있다, 개입할지 여부를 놓고 고민하는 눈치였다.

​

역시―― 그냥 넘어갈 수 없군.

​

"거기까지야."

​

나는 다가가, 제지하기 시작했다.

​

"아앙?"

"이제 그만둬. "

“뭐야, 정의의 편 놀이야? 그런 건 집에 가서 해라 인형이랑."

"정의의 편 놀이라고 할 수 있다는 건 너도 나쁜 일을 하고 있다는 자각이 있기 때문이겠지."

"――윽!"

​

　남자는 숨을 삼켰다.

움직임이 멈추고 나를 노려보았다.

​

“애송이, 지금이라면 아직 봐주지, 저리 가거라. 어른은 무섭다고."

"너야말로 당장 그 누나를 놔줘. 나쁜 짓을 한 뒤엔 무섭다고."

"까불지 마!"

​

　남자는 앞발을 치켜들었다.

공 따위를 차듯 나를 차려고 했다.

　나는 얼른 피했다. 남자가 여자를 잡고 있어서 움직임이 둔하기 때문에 몸을 피하기는 쉬웠다.

​

"어쩔 수 없네. 에바."

​

　나는 한숨을 쉬면서, 꼬마의 이름을 불렀다.

​

"뮤."

​

　그러자 그녀는 내 곁으로 와서 올려다보았다.

​

　나는 주위를 둘러보았다.

　길의 넓이와 주위 사람의 수.

　그다지 공간은 없구나……

​

"앞발만― 할 수 있을까?"

"뮤!"

​

　에바는 크게 고개를 끄덕였다.

​

"그렇구나."

​

　나는 고개를 끄덕이며 쪼그려 앉아 에바를 살짝 만졌다.

​

"장난치지 마, 애송이!!"

​

　남자는 여자를 내팽개치고 나에게 덤벼들었다.

다음 순간 내가 마력을 쏟은 에바의 몸이 빛났다.

​

그리고― 부풀었다.

앞발이 하나만 부풀어 레드 드래곤의 성체 모습으로 돌아갔다.

​

　갑자기 드러난 거대한 앞발이 남자를 찰싹 때렸다.

​

　레드드래곤의 '짝', 그러나 실제로는 '콰앙'

​

　땅이 약간 흔들릴 정도의 힘으로 남자를 때려눕혔다.

아무런 미동도 없는 모습이지만, 압도적인 크기에 남자는 땅바닥에 밀려 찌부러지는 형태가 되었다.　

​

　에바가 앞발을 치우자 남자가 움찔하고 경련을 일으키며 다리와 팔이 구부러지면 안 되는 쪽으로 구부러져 있었다.

​

　뭐, 죽을 부상이 아니니 괜찮겠지.

​

"이제 됐어. "

"뮤"

​

에바는 고개를 끄덕이며 앞발을 원래 꼬마의 모습으로 되돌렸다.

​

"""…………."""

​

문득 깨달았더니 주위가 가지런히 입을 다물고 있었다.

숨을 삼키고, 믿을 수 없는 것 같은 것을 본 얼굴을 하고 있어.

​

조금씩, 조금씩 말이 새어 나왔다.

​

"뭐, 뭐야... 저건"

"괴물이야, 저건 괴물이야!"

"무슨 소리야! 저렇게 귀여운데"

“하지만 그건 괴물이잖아!”

​

일부는 가능한 최대한 에바를 무서워했다.

​

　무리도 아니지.

​

　지금은 강아지 같은 귀여운 모습이지만 방금까지만 해도 그 강아지에게 몸의 수십 배나 되는 앞발이 자랐지.

보통은 겁먹지.

​

　그런 주위의 반응에 에바는 전혀 개의치 않았다.

​

"수고했어"

"뮤뮤!!"

​

　내가 던진 치하의 말이 아까 딸기보다 더 기뻤다는 듯이 달려들어 재롱을 부렸다.

　거기에 더해 머리를 쓰다듬어 주니 더욱더 기뻐했다.

​

"봐봐, 역시 귀엽잖아"

"흐음……"

"저기... 고마워, 저"

​

　나에게 말을 걸어온 목소리에 얼굴을 들었다.

　그러자 얽혀 있던 그 여자가 다가와 나에게 고맙다는 말을 하고 있었다.

​

"살았어. "

"별말씀을. 그것보다 괜찮아?"

​

　나는 그렇게 말하고 쓰러져 있는 남자를 흘끗 보았다.

​

"더 이상 장난치지 않도록 좀 강하게 위협해둘까"

"그건 괜찮아. 우리 마스터 무서운 사람이니까. 마스터에게 말하면 제대로 조치해 줄 테니까."

"그렇구나, 그렇다면 안심이 되네."

​

　나는 고개를 끄덕였다.

이런 술집 마스터들은 그녀가 말하는 것처럼 무서운 사람이 많다.

이 정도의 애송이는― 아니, 상상하니 안타까운 일이 될 것 같다.

​

"고마워, 나."

​

　여자는 다시 한번 그렇게 말하고는 몸을 굽혀 나의 뺨에 키스를 해준 것이었다.

좋은 냄새가 나서 좀 기뻤다.