7화 익애선언

보답받지 못했던 마을 사람 A, 귀족에게 주워져 맹목적인 사랑을 받는 데다, 실은 가지고 있던 전설급 신(神) 스킬도 각성했다.

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프롤로그

7화 익애선언

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다음날 서고에서 에바와 함께 책을 읽고 있었다.

나는 언제나처럼 책을 읽고 있어서, 평상시의 꼬마 차림의 에바도, 이해할지도 모르겠구나라는 느낌으로 책을 펴서 읽고 있었다.

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　내가 지금 읽고 있는 것은 레드 드래곤에 대한 것을 기록한 책이다.

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　이제 전설 속의 생물이 된 레드 드래곤. 그에 대한 책을 찾았더니 서고에 한 권밖에 없었다.

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　그것은 전설의 레드 드래곤 에반젤린의 생애를 담은 전기풍의 소설이었다.

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　없는 것보다는 낫다는 생각으로 읽어봤지만, 후반의 삶이 인류의 구세주가 된 탓인지 이 책은 시종일관 에반젤린을 '대단하다' '역시나' 같은 칭찬만 가득한 책이었다.

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"재미있지만."

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　에반젤린― 주인공이 칭찬받고 일이 잘 풀리는 이야기를 보는 것보다는 즐겁기 때문에 괜찮지만, 정작 레드드래곤의 생태와 능력, 특성 등에 대해서는 1mm도 정보가 늘지 않았다.

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"뮤?"

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나의 중얼거림에 반응해서 이쪽의 에바가 얼굴을 돌아봤다.

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"레드 드래곤에 관해 쓰인 책을 찾았으면 좋겠다는 생각한 것뿐이야."

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　그러면서 에바의 머리를 쓰다듬는다.

쓰다듬어주니, 온몸으로 누르는 것으로 기쁨을 표현했다.

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　그래서 나도 즐거워고, 더욱 쓰다듬어주었다.

　아직 만난 지 하루도 안됐는데 완전히 에바를 쓰다듬는 게 익숙해졌다.

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　이제 오늘은 책 읽는 거 그만하고, 에바를 데리고 어딘가 놀러 갈까?

아차, 그런 생각을 다시 하고 있으니.

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"오, 여기 있었나 마태오."

"할아버지?"

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　목소리와 톤으로 알았다, 영감이 다시 온 것이다.

목소리 가 들린 방향― 문 쪽을 향하자, 할아버지와 함께 다른 영감이 나타났다.

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"그 사람은 누구?"

"욘석, 항상 이야기하는 루스란다"

"울프 후작!?"

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　나는 놀라 벌떡 일어나 황급히 인사했다.

여태껏 만난 사람 중에 가장 높은 사람이다.

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　……아니, 영감이 공작이고 후작보다는 높은 사람이지만, 아무리 그래도 영감은 손자인 나한테 흠뻑 빠져있고, 자식 팔불출도 아니고 손자 팔불출 상태라서 전혀 위대한 사람이라는 느낌이 들지 않아.

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　그래서, 볼프 후작은 전과 현 내 인생을 포함해서 만난 사람 중 가장 위대한 사람이라는 느낌이다.

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"호오, 제법 예의가 바르군. 그리고 똑똑해 보이는 아이잖은가."

“물론이지, 내 손자니까. 똑똑한 건 당연. 세상에서 제일 똑똑한 아이지."

"무슨 말을 하는 거야, 세상에서 가장 똑똑한 건 내 손녀지?"

"하아? 잠꼬대도 쉬엄쉬엄하게, 네 손녀가 귀여운 건 백 보 양보해서 인정해도 괜찮지만 마테오 이상으로 똑똑한 건 있을 수 없어."

"너야말로 결국 노망났구나. 린보다 더 똑똑한 아이 따위는 이 세상에 존재할 수 없다."

"무엇을?"

"해볼까?"

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　노인 두 사람, 이마가 맞부딪칠 정도의 기세로 지근거리에서 서로 노려보며 파직 불꽃을 튀기고 있었다.

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둘 다 각자의 손주 자랑뿐이라, 나는 마치 할아버지가 둘이 된 것 같은 착각을 받았어.

울프 후작에 대해서는 잘 모르지만 왠지 영감님에게 승산이 없어 보였다.

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　손자와 손녀

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　그것만 놓고 보자면 손녀딸이 더 귀엽겠지 하고 나는 생각해 버렸다..

　아니, 그것밖에 없는 이야기지만.

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“좋아. 다음에 린이도 데려오지. 누가 더 현명한지 실제로 그 자리에서 흑백을 가리자."

"원하는 바야."

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타닥 튀는 불꽃은 귀찮은 형태로 미뤄졌다.

그 말은... 다음에 나와 그 린이라는 아이가 직접 만나 뭔가 경쟁한다는 거야?

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　그건 조금, 아니 너무 싫어.

두 노인의 이야기를 들으니 린과 나는 또래 같지만, 나는 실제로 알맹이는 좋은 어른이다.

어린아이와 다투다니, 비록 외형이 같아서 문제가 없어도 나 스스로 하고 싶지 않다.

하지만 할아버지에 대해서는 잘 알고 있다. 울프 후작의 이야기도 자주 듣고 있고, 지금 실제로 눈앞에서 마주하고 있다.

실제로 뭔가 해야만 하는 거겠지…… 하고 잠시 한숨을 내쉬었다.

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"그것보다…저것이 예의 용인가"

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　화제가 갑자기 변해서 울프 후작은 내 옆에 있는 에바를 보았다.

　빤히 쳐다보자 에바는 흠칫 놀라 내 등에 숨어 버린다.

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　이를 개의치 않고 볼프 후작은 계속했다.

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"마치 강아지 같지 않은가. 정말 그건가?"

"진실일세. 미안하다 마테오야, 이 벽창호에게 증거를 보여 주겠나?"

"증거... 응, 레드 드래곤이라는 걸 알려주면 되지?"

"그렇단다."

“그렇다면 정원으로 나가요. 여긴 너무 좁으니까.”

"그렇지. 좋아."

"음"

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울프 후작은 고개를 끄덕이고, 우리 셋과 일대는 함께 서고를 나와 저택 뜰로 나갔다.

노인 2명이 앞장서서, 내가 그 뒤를 따라가고 에바가 토닥토닥 내 옆을 걷는다.

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넓게 트인 정원으로 나간 뒤 울프 후작이 물었다.

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"그래서, 뭘 어떻게 하는 거지?"

"그냥 봐라. 마태오야."

"응! 알았어!"

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　나는 크게 고개를 끄덕이고, 쭈그리고 앉아 에바를 만졌다.

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"갈게"

"뮤!"

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　그대로 성장의 마력을 에바에 쏟아부었다.

　이것으로 세 번째, 몸이 기억한 외운 방식으로 마력을 쏟았다.

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　시간이 채 1초도 지나지 않았다.

　마력의 빛이 쏟아져 나와 에바를 감싸 안았다.

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그리고― 성장.

꼬마가 레드 드래곤으로 변신했다.

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"무슨!"

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　그것을 본 울프 후작이 경악했다.

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"이, 이건……"

"어떤가?"

"그야말로... 레드 드래곤.... 어떻게 된 일이냐."

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의문생긴 울프 후작에게 영감이 어제 일을 설명했다.

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　레드 드래곤의 알을 가로챘다는 것은 아무래도 이미 알고 있어서, 거기서부터 이야기가 시작됐다. 나에게 선물했더니 나의 마력으로 성장이 촉진되어 부화했다고 이야기했다.

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"바보 같은, 그런 이야기는 들어본 적도 없다고."

“당연하지. 마테오가 해낸 일이라면 전대미문이어도 좋아.”

"으으음……"

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　신음하는 볼프 후작

아니 여기선 '으으음'이 아니잖아.

어떻게 '전대미문'이라는 얘기를 그렇게 선뜻 받아들이는 거야?

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"그르르르르르..."

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　뒤돌아보니 머리 위에서 에바가 낮은 신음 소리를 내며 울프 후작을 힐끗 쳐다보고 있었다.

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　……아아, 이 눈과 이 거구.

실제로 눈앞에서 보면, 그야 납득도 가지.

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"다, 다른 건."

"뭐라고?"

"또 다른 건 안 되나?"

"흐음. 어떻게 하면 안 돼."

"다른 거…… 있지 에바, 또 할 수 있는 거 있니?"

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　나는 그대로 에바에게 이야기를 통째로 넘겼다.

오늘 아침부터 서고를 뒤졌지만 레드 드래곤에 관한 책은 소설 한 권뿐이다.

레드 드래곤에 대한 지식을 제대로 얻지 못했기 때문에 본인에게 물어보는 게 제일이라고 생각했다.

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　그러자 에바는 작게 고개를 끄덕였다.

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　휙 돌아보고 아무도 없는 쪽을 향하다.

그리고 날개를 날개를 펄럭이며 몇 m 날아올랐다 그 직후―.

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　입에서 불을 뿜었다.

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소용돌이치는 불꽃이 비스듬히 솟아올라 정원 바닥을 태웠다.

방금 전까지 여기는 잘 가꾸어진 정원의 고운 잔디밭이 있었는데 지금은 부글부글 끓는 붉은 용암으로 변해 있었다.

그야말로 지옥도다,라고 중얼거리고 싶을 정도의 충격적인 광경이다.

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"마, 말도 안 돼."

"레드 드래곤이면 이 정도는 당연하지"

"아니야! 레드 드래곤이 이렇게나 인간에게 순종적이라는 게 믿기지 않는다고!"

"쿠하하하, 놀랐냐?"

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　영감은 매우 기뻐했다.

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"그야말로 마테오니까 가능한 게다."

"그으으음……"

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아니... 그러니까 '그으으음'이 아니라…….

왜 그걸 납득했다는 듯 분해할까?

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울프가 그렇게 속상해하는 사이에 에바가 원래의 꼬마의 모습으로 돌아왔다.

어젯밤부터 이것저것 시도한 결과, 아무래도 에바의 '변신'유지 시간은 사용한 힘에 비례해 짧아지는 것 같다.

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성체 모습으로 변해서 그냥 있을 뿐이거나 이동하는 것만이라면 그렇게 힘을 쓰지 않기 때문에 오래 유지할 수 있지만 지금처럼 불을 뿜으면 곧장 힘을 다 써버리는 것 같다.

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　나는 꼬마로 돌아간 에바를 칭찬하듯 쓰다듬어 주며 경악하고 있는 울프 후작에게 말했다.

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"내가 대단한 게 아니야. 운 좋게도 에바의 부모 같은 게 돼버렸을 뿐이니까."

"으그극……"

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아니, 왜 거기서 '으그극'? ―하고 생각할 무렵 금방 이유를 알게 됐다.

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“거봐라, 마테오는 힘을 가지고도, 자만하지도 우쭐하지도 않네. 네 손녀가 이렇게 할 수 있겠나?"

"……."

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　분한 듯이 얼굴을 일그러뜨리는 울프 후작

아, '으그극…'은 그런 이유로.

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　영감과 울프 후작은 본인이 악연이라고 할 만큼 성격이나 가치관이 가까운 것 같아서, 영감의 지적에 울프 후작은 진심으로 분해했다.

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“어쨌든 아직이야. 승부는 본인끼리 실제로 만나봐야 알지.”

"훗, 그렇게까지 말한다면야 그래도 괜찮지."

"으으윽……"

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　그리고 또 으으윽.

울프 후작의 그 반응은 이미 '승복했다'의 경지에 돌입해 버렸다.

아무것도 모르는 사람이 보면 후작이 완패했다고 할 수밖에 없을 정도의 패배였다.

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"아무래도 마테오가 우수한 건 확정되었구먼."

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　영감은 영감님대로 승승장구하고 있다.

그런 일을 한 볼프 후작은 "그그극…"같은 상태가 되었다.

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이야아... 이 두 사람.

정말로 사이가 좋다,라고 나는 절실히 생각했다.

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"리, 린은 그것뿐이 아니다. 아무리 흠뻑 사랑해도 어리광 부리지도, 우쭐대지도 않는 게 대단하다고!"

"그런 건 마테오도 똑같아"

"그렇다면……승부다."

“좋지, 승부야. 손주를 애지중지하고도, 더 거만하지 않는 쪽이 이기는 게다.

"좋다!

"그렇게 정해졌다면 준비하지."

"지지 않겠다"

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두 사람은 분발하여 방에서 나갔다.

손주들― 나를 더더욱 익애하겠다고 선언하고는.

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……응?

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이 이상으로 익애한다는 거야?