3화 성장촉진

보답받지 못했던 마을 사람 A, 귀족에게 주워져 맹목적인 사랑을 받는 데다, 실은 가지고 있던 전설급 신(神) 스킬도 각성했다.

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프롤로그

3화 성장촉진

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"그렇지, 얼마 전에 루스 녀석을 만났다."

"루스... 씨? 아, 할아버지 친구라 하셨던?"

"악연이란다."

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　영감은 피식 웃었다.

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　루스 벨 볼프.

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볼프 후작가의 전 당주로, 영감과 동년배 노인이다.

영감의 입에서는 곧잘 루스 노인의 얘기가 나온다.

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　아마 영감이 말하듯이 두 사람은 오랜 세월 동안 깊은 악연으로 이어진 것 같다.

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"루스 씨가 뭔가 했어?"

"음. 그놈을 만나서 말이지, 마테오 자랑을 해 주었단다."

"내 자랑?"

“그래, 내 손자는 말이지, 두 살 때 이미 글을 읽을 줄 아는 영리한 아이지. 지금은 저택 안의 책을 모조리 독파할 기세야.라고 말이지"

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아아… 하고 생각했다.

이것도 역시 할아버지가 하는 손자 자랑 그 자체다.

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흐뭇하지만 자기 자랑을 들으니 조금 멋쩍다.

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"그런 건 부끄럽다구 할아버지."

"뭘 부끄러워할 게 있나. 두 살 때 글을 읽을 수 있다는 건 천재라는 증거란다."

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　2살은커녕 0살― 버림받은 그때부터 그냥 읽을 수 있었지만...

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“마테오는 틀림없이 천재야― 사실을 말해 줬더니 그 녀석, 얼굴을 데친 낙지 벌게져가지고는 죽도록 분해하더라고.”

"그렇게 분한 거야?"

“음. 그 녀석의― 아니, 귀족 애송이들은 대개 책 같은 건 안 읽으니 말이지.”

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　그것참 아까운 일이다.

이렇게나 책이 있는데, 지식이 여기 있고, 얼마든지 자신의 노력에 따라 자신의 무기로 흡수할 수 있는 보물 더미가 이렇게 있는데, 읽지 않다니 너무 아깝다.

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　신기하다, 귀족이라는 인종은.

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"그래, 오늘은 마테오에게 줄 선물이 있었구나."

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　영감은 탁, 하고 손뼉을 치며 생각났다는 듯 말했다.

　나는 속으로 쓴웃음을 지었다.

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오늘 '은'이 아니라, 오늘 '도'를 틀린 게 아닐까 하고 딴죽 걸었다.

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영감님은, 이 저택에 올 때마다, 여러 가지 나에게 선물을 가지고 온다.

대부분 책이지만, 가끔 달콤한 과자라든가, 정말로 값비싸 보이는 보물을 가지고 온 적도 있다.

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나는 한껏 기대한 듯한 표정을 지었다.

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"정말? 선물이라니 뭐야?"

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　하고, 나잇값 하는 어린아이 같은 표정을 지으며 말했다.

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아이가 된 나의 처세술 중 하나.

영감님으로부터 물건을 받을 때, '기쁘다'를 확실하게 겉으로 드러내면 할아버지는 기뻐한다.

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기쁠 때는 확실하게 겉으로 표현한다. 표현하지 않으면 기뻐한다고 생각하지 못하는 것이다.

기쁠 때는 확실히 기쁘다는 것을 표현하는 것이, 나의― 아마도 궁극의 처세술일 것이다.

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　아니나 다를까, 또 책을 받을 수 있을지도 모른다고 상상하고 평범하게 기뻐하는 나를 보고, 영감님도 기뻐하며 활짝 웃었다.

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“음, 여기엔 없단다. 잠깐 같이 갔다 오자꾸나."

"같이?"

"음"

"알았어. "

나는 읽다가 만 책을 덮고 근처의 책장에 꽂았다.

그대로 영감을 따라 서고를 나섰다.

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영감과 함께 복도를 걷는데, 앞장서서 이끌어 저택에서 마당으로 나왔다.

그곳에 십여 명의 영감 직속 위사들이 있었다.

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　위사들은 무장한 채 매우 중요해 보이는 하게 상자를 지키고 있다.

보물 상자 같기도 하고, 의상상자 같은― 6살인 내가 통째로 들어가서 숨바꼭질 은신처로 쓸 수 있을 만큼 큰 상자다.

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　아무래도, 이것이 나에게 주는 선물인 것 같다.

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"이게 선물이야?"

"음, 그렇단다. 어이."

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　영감은 위사들에게 신호를 보냈다.

그러자 상자 양쪽 옆에 있는 두 위사가 상자 뚜껑을 열었다.

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　……부드럽게, 신중한 손놀림으로.

마치 깨지기 쉬운 유리 세공을 다루는 듯한, 굉장히 신중한 손놀림이다.

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　상자 뚜껑이 열리고 안에서 알이 보였다.

상자 사이즈에 딱 맞는, 6살인 나와 비슷한 크기의 달걀이다.

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"알? 저게 뭐야"

"음, 레드 드래곤의 알이란다"

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　영감은 득의 양양한 얼굴로 자랑하듯이 말했다.

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"레드 드래곤이라니... 그?"

"알고 있는 게냐 마테오."

"응. "

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　나는 분명히 고개를 끄덕였다.

　보통 6세 아이에게는 모르는 일이지만, 나는 엄청난 양의 책을 읽고 있었다.

　책에서 얻은 지식은, "알고 있는 게냐 마테오"라는 질문에 답변할 때 사용하면 할아버지가 굉장히 기뻐한다는 것도 경험했다.

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　지금도 나는 레드 드래곤이라는 말을 듣고 기억 속에서 그것을 꺼냈다.

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"분명히 전설의 용이지? 용종 중 최상위 종으로 힘과 마력이 절대적이어서 한 마리가 일군에 버금갈 정도의 힘을 가졌대."

"음"

"그리고... 깊은 지혜와 지성도 가지고 있다고"

"오오!"

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　영감은 웬일인지 갑자기 소리를 질렀다.

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"왜, 왜 그래?"

“그 말대로란다. 역시 마테오는 똑똑하구먼."

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　무슨 일인가 했더니 단지 나를 칭찬하는, 평소의 영감 바보일 뿐이었다.

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"이게 바로 레드 드래곤의 알이란다"

"진짜야?"

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　이번엔 내가 놀랐어.

처음 레드 드래곤의 알이라고 들었을 때는 감이 오지 않았지만, 스스로 레드 드래곤 생각이 나서 말했기 때문에, 그 대단하다는 생각이 늦었다.

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"틀림없겠지. 어떤 곳에서 황제께 진상하기로 한 것을, 내가 가로챘단다."

"네에!? 그래도 괜찮은 거예요?"

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슬쩍 엄청난 말을 말을 하고 있다.

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“상관없어. 그 애송이가 레드 드래곤의 알을 가지고 있다고 해도 보물을 썩히는 것뿐이지. 그렇게 되기보다는 내가 가로채서 활용하는 게 나을 거란다."

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더욱 터무니없는 소리를 술술 한 할아버지.

아니, 활용 같은 말을 운운하는 것이 아니라, 황제에게 진상하는 것을 가로채면 위험하지 않을까 하는 이야기입니다만…….

게다가 황제를 "애송이"라고 부르다니…… 잘못하면 불경죄로 끌려갈 정도로 난처한 일인데.

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　……뭐랄까, 영감은 전혀 신경도 쓰지 않는 것 같다.

그렇다면 나도 신경 쓰지 않는 편이 좋을지도 모르겠네.

너무 신경 쓰다가 대머리가 되는 건 싫으니까.

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"할아버지는 이걸 어떻게 활용할 거야?"

"음, 마테오에게 선물해야지"

"……에에에에엣!?"

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　충분히 3초간 어리둥절하고 난 후, 나는 크게 소리를 지를 정도로 놀랐다.

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"저, 저한테 선물?"

"음, 그렇지."

"왜?"

"활용한다고 했지? 마테오에게 선물하는 것 이상의 활용법은 없단다. 어때, 기쁘지?"

"으음... 응... 네?"

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　아직도 놀람 쪽이 더 크고, 어떻게 반응해야 좋을지 몰라서, 고개를 끄덕였지만 의문형이 되어 버렸다.

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“이대로 부화할 때까지 갖고 있어야 한다.”

"부화할 때까지……앗."

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　나는 깜짝 놀랐다.

레드드래곤― 이기 전에, 드래곤 전반에 관한 지식이 생각났어.

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"확실히 드래곤 종이란, 알에서 부화했을 때 처음 본 상대를 부모라고 생각했지."

"그런 것이란다."

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　영감은 씩, 하고 입꼬리를 올리며 신난 미소를 지었다.

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"이대로 부화할 때까지 마테오가 갖고 있는다면 부화한 레드 드래곤은 마테오를 부모라고 생각할 것이다. 함께 성장한 레드드래곤은 가장 큰 친구가 될 것이야."

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나는 여러 가지로 이해했어.

아이가 태어났을 때 개를 키우기 시작해 아이와 함께 성장시키면 정서교육에 좋다고 책에서 본 적이 있다.

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　어렸을 때는 좋은 놀이 상대가 돼.

소년 시절에는 좋은 이해자가 된다.

청년 시절은 죽음으로써 생명의 고귀함을 전한다.

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　그리고 그 비슷한 걸 영감은 드래곤으로 나한테 하려고 하는 거다.

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"그런가……"

"그걸 생각하면, 더욱더 그 애송이에게 주는 게 아깝지 않니? 황제 따위, 주위에 돈주머니는 얼마든지 있을 것이다."

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　영감의 의도를 새삼 이해했지만, 말투는 역시 조금은 조심하는 것이 좋겠다고 쓴웃음을 지었다.

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　나는 마음을 고쳐먹고 할아버지께 감사 인사드리기로 했다.

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"고마워 할아버지."

"무얼 무얼, 기뻐해 주니 나도 기쁘구먼."

"이 알을 얼마나 오래 두면 되는 거야? 새알처럼 이대로 따뜻하게 두면 되는 거야?"

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읽은 책의 지식 속을 뒤지지만 그에 관련된 것은 없었다.

드래곤의 알을 깨는 부화하는 방법이라던가, 응, 역시 없어.

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"그럴 필요는 없단다. 그보다, 꼭 붙어서 보고 있을 필요도 없지."

"그런 거야?"

“음. 궁중 마술사들에게 알아보게 했지. 마력의 파동으로 보아 7일 후에 부화한다고 하더군.

"그런 걸 알아?"

"드래곤은 마력이 강하니까 말이지. 사람으로 치면 뱃속에 있는 태아의 심음이 들리는 것과 비슷한 거란다."

"아하, 그런 거구나."

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　그거 재밌네, 공부가 됐다.

그런 것이라면, 우선 6일간은 계란을 어딘가에 신중하게 보관해 두는 게 좋겠군.

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그렇다고 해도……레드 드래곤의 알인가.

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　나는 왠지 알에게 다가갔다.

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"앗―"

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　그것을 지키고 있는 위사가 반응했다.

나를 말릴 것인가― 순간 반응했지만, 판단이 서지 않아서 영감에게 시선으로 물었다.

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“괜찮다, 마테오에게 줄 선물이잖아. 좋을 대로 두거라."

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　영감이 말하자 위사는 잠시 안심한 듯 나를 말리는 것을 그만두었다.

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마음은 이해가 간다.

명령하지 않은 것을, 재차 위의 사람에게 보증서를 받으면 안심하지.

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　일하다 보면 그런 게 자주 있어.

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그런 생각을 하며, 나는 어째선지 알을 만져 보았다.

영감이 말하는 심음이라는 비유가 궁금했기 때문이다.

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그래서 만져봤지만 물론 심음은 들리지 않았다.

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대신― 알이 빛났다.

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"어?"

"뭐, 무엇이냐?"

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　초조한 나, 놀라는 영감.

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　그러는 동안에도 빛은 점점 강해져 갔다.

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나는 손을 되돌리려고 했다―만.

손이 알 표면에 달라붙어 떨어지지 않았다.

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"괜찮느냐 마테오!"

"으, 응. 손이 붙어서 떨어지지 않지만"

"뭐라고? 여봐라! 어서 알을 부숴라"

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영감은 고심 끝에 1초도 채 되지 않아 옆에 있는 위사에게 명령했다.

　나는 그것에 놀랐다.

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"에에에!? 잠깐만 할아버지, 이건 귀한 알이잖아."

"상관없다, 마테오의 안전과 바꿀 수는 없어!"

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　영감은 딱 잘라 말했다.

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"부숴라!"

"핫!"

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영감― 윗사람의 망설임 없는 지시에 용기를 얻어, 위사들은 일제히 들고 있는 창을 겨누었다.

그대로 - 계란을 찔렀다

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그러나 창 끝은 알에 닿지 않았다.

빛이 보이지 않는 벽이 되어 전원의 창을 막았다.

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　위사들은 "에잇!" "하앗!" 하고 몇 번이나 쏘아붙였지만 알에게 그 공격이 닿을 기미가 전혀 보이지 않았다.

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"으음, 이리 줘라, 내가 직접――"

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　영감은 위사 한 명에게서 창을 빼앗아 직접 알을 깨려고 했다.

　다음 순간 상황은 더 달라졌다.

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그전까지 알만이 빛을 발했다.

하지만 이제는 내 몸까지 빛이 났다.

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"마테오!?"

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놀라는 영감.

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"괜찮느냐 마테오!"

"으, 응. 특별히……아무것도 아니야."

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　나는 내 손을 보았다.

알과 이어져 있지 않은 쪽 손을 쳐다봤다.

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빛나고 있지만 특별한 뭔가가 있지는 않았다.

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그저, 내 손― 몸이 빛을 발하고 있을 뿐이다.

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　그 빛이 서서히 내 몸에서 알로 옮겨갔다.

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마치 빨려 들어가는 것 같았다.

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―두근.

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"어?"

"왜 그러느냐!?"

"방금, 소리가"

"소리?"

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― 두근.

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"또 들렸어― 심장소리?"

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　나는 그렇게 중얼거리고 알쪽을 보았다.

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　빛이 빨려 들어간 후에 들을 수 있게 된 심음.

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차분히 귀를 기울였다.

그러자 소리는 귀가 아니라 손바닥을 통해 들려오는 것을 알 수 있었다.

　이상한 감각이다.

어떻게 들리냐고 물어본다면 굉장히 설명하기 어렵지만, 그래도 분명하게 손바닥을 통해서 들려 온다는것을 알수 있다.

확신한다.

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곧이어 알이 번쩍― 빛났다.

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　그때까지 희미하게 빛나고 있던 것이, 폭발적으로 빛이 퍼져나갔다.

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"큭!"

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나는 달라 붙지 않은 반대편 손으로 눈을 가리고 고개를 돌렸다.

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"마테오!!"

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영감의 고함 소리가 들리는 가운데, 조금씩 조금씩 빛이 가라앉아 갔다.

이윽고, 빛이 완전하게 안정 됐다. ― 그 직후.

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"뮤!"

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　뭔가가 나에게 달려들었다.

멈춰세울 새 없이 덤벼들었고, 나는 뒤로 넘어져 그 자리에서 엉덩방아를 찧고 말았다.

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덤벼든 그 뭔가는 내 배 위에 올라와 있었다.

그리고― 얼굴을 핥고 있다!

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"뮤―, 뮤―!"

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　눈을 떠보니 작은 생물이 내게 얹혀서 얼굴을 날름날름 해 오는 것이 보였다.

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이것이 나와 전설의 레드 드래곤과의 만남이었다.

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