21화 의뢰를 강요 받은 전사

용사에게 연인을 빼앗기고 추방 당했지만, "경험치 저축" 스킬이 망가져서 레벨 300이 되었으므로 느긋하게 상심 여행이라도 갈까 생각하고 있습니다.

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21화 의뢰를 강요 받은 전사

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딸깍. 눈앞에 커피가 나왔다.

"이야.., 설마 혼자서 우리 회사의 마차를 세워 주시다니! 분명히 유명한 모험자이시겠지요!"

"후릅, 유명하다고 할 정도는 아니야. 확실히 얼마 전까지 S등급 파티에 몸담고 있었지만, 지금은 이름 없는 여행자야"

어느 회사의 한 방.

거기서 우리는 부사장이라는 남자와 면회를 하고 있었다.

일의 발단은 케라톱스가 끄는 마차를 세운 것.

다소 차체에 흠집은 생겼지만, 마부는 무사하고, 짐도 거의 손상 없고 케라톱스도 무사하다.

소동을 들은 운송회사 사람이 이야기가 있다며 우리를 여기로 안내했다.

그래서 지금은 둘이서 커피를 마시고 있다.

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음, 이 커피 맛있네.

　향기도 좋고 쓴맛도 신맛도 알맞다.

　옛날에 먹던 고급 커피 맛과 비슷하다.

"그래서 얘기라니요?"

"물론 사례에 대한 것입니다. 이번에 마차를 세워 주셔서 대단히 감사합니다. 적을 수도 있지만 이걸 받아주세요."

　테이블에 스무 개 정도의 은화가 놓이다.

별로 돈이 필요해서 도와준 건 아닌데.

하지만 준다니 흔쾌히 받자.

이 돈으로 카에데에게 맛있는 것을 사 줄까?

"주인님, 물어보지 않아도 괜찮나요?"

옆에 있는 카에데가 귓전에 대고 속삭인다.

사랑스러운 맑은 목소리라 조금 오싹했다.

물어본다니? 뭘?

"그 편지요."

"아-"

그러고 보니 여기는 운송회사였지.

동업자라면 조나단이 어느 회사 사장인지 알겠지.

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"하나 물어보겠는데, 조나단이라는 사장 알고 있는가?"

"그분이라면 저희 사장입니다."

"실은 로아누 백작으로부터 맡고 있는 편지가 있어. 그 사장 좀 불러와 주겠나?"

"우선 확인해봐도 되겠습니까?"

부사장에게 봉투를 건네다.

그는 꼼꼼히 확인하고 나서 나에게 돌려주었다.

"틀림없는 것 같군요. 그럼 잠시만 기다리 주십시오."

자리에서 일어난 부사장은 방을 나갔다.

이런 일도 있구나.

우연히 도와준 마차가 목적지였던 운송회사 것이었다니.

힘들게 사람 찾을 필요가 없어지다니 행운이다.

쿵 쿵.

문을 노크하고 남성이 입실했다.

조금 전의 남성은, 통통한 체형에 머리는...... 매우 조신한 것이었지만, 지금 들어온 남성은, 붉은 머리의 장발에 코밑에는 훌륭한 수염이 있는, 긴장한 중년 남성이었다.

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　그는 맞은편에 있는 소파에 걸터앉는다.

"내가 이 회사의 사장을 맡고 있는 조나단 록벨이다. 자네가 로아누 백작의 편지를 가지고 있다고 하던데. 보여 줄 수 있겠나?""

"이거다"

　봉투를 받은 그는 발신인과 수신인을 확인한 뒤 개봉한다.

　안에서는 편지지가 몇 장 나왔다.

　훑어본 그는 내용이 재미있었는지 살짝 미소를 지었다.

"토르공인가, 자네는 아이너크에서 꽤 활약한 것 같군."

"활약이라고 할 것도 없다. 하고 싶은대로 했더니 그렇게 된 것뿐이다."

"훗, 재미있는 남자네. 백작이 마음에 드는 것도 무리가 아니다."

"어라? 나 마음에 들었던 건가?"

"여기엔 꽤나 자네를 칭찬하는 말이 적혀 있었네."

그는 히죽거리는 얼굴로 편지를 펄럭인다.

뭐가 쓰여있는지 읽고 싶지만, 아마 보여주지는 않겠지.

하지만, 로아누 백작과는 몇 번인가 대화를 나눈 정도라, 그렇게까지 사이가 좋은 건 아니었던 것 같은데.

역시 귀족이란 감정을 읽을 수가 없어.

아니면 내가 둔감하기만 한 건가?

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"좋다, 백작의 요청대로 하자. 여하튼 옛 친구의 부탁이다."

"요청이라니요?"

"여기선 말할 수 없다."

이봐, 어디라면 말할 수 있다는 거냐.

갈수록 영문을 모르겠지만.

"미안하지만 시간을 좀 줘. 그래, 내일 밤에 다시 이곳으로 와주면 고맙겠어."

"그때라면 제대로 이야기를 들려줄 수 있는 건가?"

내 말에 그는 약속한다고 답했다.

도대체 무엇일까.

날을 다시 잡자던가 밤에 오라던가.

제멋대로라고, 조나단.

내심 개운하지 않았지만 내일 밤에 다시 오기로 했다.

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　◇

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　밤의 장막이 내릴 무렵, 나와 카에데는 운송 회사 앞에 와 있었다.

거기에는 마차 한 대가 서 있어 마치 우리가 오기를 기다리는 것 같다.

마차는 온통 까맣지만 은은한 장식이 되어 있다.

귀족들이 야간의 은신처로 사용하는 것과 같은 대체일 것으로 여겨졌다.

창문은 커튼이 쳐져 있어서 안을 들여다볼 수 없다.

덜컥.

　문을 열고 나온 사람은 조나단이었다.

"잘 왔구나. 일단 타."

올라타보니 그 안에는 그 혼자뿐.

곧 마차는 어디론가 달리기 시작했다.

"앞으로 갈 장소 아무한테도 말하지 마"

"위험하다는 말인가?"

"그렇진 않다. 별로 직접적인 말은 할 수 없지만 너희가 면회하는 분은 경솔하게 평민과 이야기를 할 수 없다. 그래서 남의 눈을 피해 비공식적으로 알현한다."

알현? 설마 앞으로 가는 곳이......

예상은 적중했고 마차는 마을 가장 안쪽에 있는 궁궐로 향하고 있었다.

로아누의 요청이란 너를 그분을 만나게 하는 것이다. 자세한 사정은 지금은 덮어두지만 결코 안 좋은 일을 당하진 않을 거다. 오히려 더 큰 도움이 될 것이다.

"일단 얘기만큼은 듣겠어."

훌륭한 문을 통과해 광대한 정원을 빠져나가 거대한 건축물 앞에 정차한다.

먼저 조나단이 내리고, 늦게 나와 카에데도 내려간다.

현관에서는 집사 다운 청년이 마중을 나와 우리를 궁궐 안으로 끌어들였다.

"대단해"

"호화스럽군요."

천장의 높은 출입구는 압권이었다.

정면에는 날개를 펼치듯 계단이 있고 눈에 띄는 곳곳에 장식되어 있다.

벼락부자와는 격이 다르다.

상위 귀족이라도 이만한 건물은 소유할 수 없다.

여기가 어딘지는 이미 답이 나와 있었다.

우리는 2층의 한 방으로 옮겨져서 소파에 앉게 되었다.

모든 것이 화려해서 진정되지 않는다.

　안절부절못하겠다.

모험자가 되어 꽤 많은 시간을 밟아 온 나이지만, 지금 같은 일은 일찍이 없었다.

예고도 없이 문이 열리고 두 기사와 노년의 남자가 입실한다.

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남자는 바로 앞에 앉고 기사는 그를 보호하듯 해서 양쪽에 선다.

말을 꺼낸 것은 노년의 남성이다.

"이것은 비공개 알현, 공식적으로 이 몸은 귀공들을 만나지 않은 것으로 되어 있다. 그 점을 잘 이해해 두어라."

"예!"

조나단이 짧게 대답하며 가볍게 고개를 숙인다.

"자, 오늘 밤 방문을 허락한 것은 다름 아니니다. 모험자인 귀공에게 받고 싶은 것이 있기 때문이다."

다, 답변을 해도 되는 걸까?

조나단, 어떡하면 좋은 거냐.

나의 반응을 알아채고 그는 수긍한다.

"받고 싶은 것이라 함은?"

"음, 사실 왕도는 위기에 처해있어. 사태가 악화되면 머지않아 이 나라는 멸망할 것이다. 귀공이 그것을 해결해 주기 바란다."

"왕도의 위기...... 미안하지만, 좀 더 구체적으로 말해주지 않겠나?"

빙빙 도는 것은 좋아하지 않는다.

해줬으면 하는 일이 있다면 좀 더 분명하게 말해줘.

　노년의 남자는 시간을 두고 대답한다.

"그럼 단도직입적으로 말하지. 데스 앤트의 여왕을 토벌해 달라."

얼른 이해가 되지 않아서 반응이 1분 정도 늦었다.

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"저 수만의 군대가 간신히 퇴치할 수 있는 마물을 단둘이서 쓰러뜨리라고?"

"정확하게는 쓰러뜨리는 것은 여왕뿐이다. 모든 것을 귀공에게 처리하라는 것이 아니다."

"하지만 여왕은 둥지 안쪽에 틀어박혀 있어서 결과적으로 마찬가지잖아. 애초의 나한테 부탁하지 않고 자력으로 정리하면 되잖아."

"…………"

뭐야, 왜 조용해 지는거야?

데스 앤트에게 군을 보내는 것은 당연한 일이잖아.

아니면 말할 수 없는 사정이 있을까?

"우리 군은 이미 궤멸 상태다. 실패한 거야."

너무 놀라 입이 벌어진다.

실수했으니 지푸라기라도 잡고 싶은 심정으로 내게 부탁하는 거다.

그들에게 이제 자력으로 해결할 힘은 남아 있지 않다.

아아, 뭐랄까 이야기의 결말이 보이기 시작했어.

마족의 간부를 쓰러뜨린 나라면 왕도의 위기를 구할 수 있을지도 모른다고, 로아누 백작은 생각했어. 만약 할 수 없다면 그들은 왕도를 버려야 한다.

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　데스 앤트는 식욕이 왕성해 근처에 마을이나 거리가 있으면 며칠 만에 잡아먹는 흉악한 마물이다.

　한 마리 한 마리는 그리 강하지 않지만 집단이 되면 갑자기 위험도는 치솟는다.

절대 손대지 말아야 할 마물 목록 중에서도 상위다.

"우선할 수 있는지 없는지 묻고 싶다."

"... 가능하다"

"오오오! 이럴 수가."

눈앞의 남자뿐 아니라 기사와 조나단까지도 놀란다.

당연하게 여기는 것은 카에데 정도이다.

"만약 성공하면 작위와 영지를 주마! 영웅의 칭호라도 주마!"

"미안하지만 그런 건 흥미 없어. 받는 거라면 돈뿐이다."

그러자 다시 방안이 술렁거린다.

그들에게는 나의 대답이 예상 밖이었던 것 같다.

눈앞의 남성만은 호오, 돈인가라고 중얼거렸다.

"괜찮겠지. 귀공이 훌륭한 의뢰를 달성하면 지불해 주마."

"얼마나 내주지?"

"삼억"

　파격적인데?

하지만, 왕도의 위기가 되면 저렴할 정도이다.

　물론 거절해도 좋다.

　이 이야기는 로아누가 마음대로 진행한 것이다.

하지만 위기에 처한 사람들을 그냥 넘기기에는 마음이 내키지 않는다.

해결할 수 있는 힘도 있으니 더욱 그렇다.

귀찮기는 하지만 내 마음에 따라 받아들이기로 할까?

"하나 묻겠는데 귀공은 정말 영웅의 칭호는 원하지 않는구나? "

"괜히 튀는 거 싫어해. 뭐, 이름 같은 것만 알려지지 않는다면 상관없지만 말이야"

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　이야기는 끝나고 우리는 일어섰다.

　떠날 때, 뒤에서 "이름이 알려지지 않는다면 괜찮은 거구나" 같은 말이 들렸다.